“阿基里斯，今天宫外有发生什么事么？”鲁伯特公主面色平静地看着面前的男人。庭院内凤凰木的枝条如荫垂下，随风轻摆，如火似的花朵，织成一片霞海。
风带来沙沙的声音，如同树木在低述着。阿基里斯看了一眼，即轻轻摇了摇头：“陛下离开之后，奎斯塔克一切平静如初。赛舍尔大人也是宿臣，知道应当怎么处理当下的局面，阿勒夫殿下表现得还不错。”
“阿勒夫向来优秀，要不是对于自己的出身有些自卑，他早应该脱颖而出。”
阿基里斯轻轻颔首，表示同意公主殿下的说法。
“还有什么别的事情要告诉我么？”
鲁伯特公主例行地问。
风吹动轻纱，如雪的帷幔拂过廊柱，偶有几个侍女，远远从那里走过。
阿基里斯从远处收回了目光，答道：“金凤花开花之后，秋天就要过去一半了，星之仪式之后，各地的贸易往来会平息一段时间。奴隶商人，黑暗信徒们也会进入蛰伏期。”
“最近关于那场大尘暴的讨论变少了，圣选者们的‘通讯’似乎有所恢复……”
“人们在猜测幻海一行的目的……”
“考林人的使节，在宫内住下了，他们似乎不是为了幻海而来的……”
和往常一样，阿基里斯将最近一段日子里宫外弓内发生的事一一讲来。
鲁伯特公主默默地听着。
过了一会儿，她才静静地问道：“没了么？”
“就这些，殿下。”阿基里斯答道。
“好吧，你下去吧。”
公主伸出手去，和往常一样，让这个男人吻了自己的指尖。
阿基里斯双手轻轻放下她的纤手，目光落在对方身上。
“贝因那边有什么消息，记得通知我。”
阿基里斯看着她深深点了一下头，然后才转身离开。
鲁伯特公主看着他走远，背影在一片雪白的帷幔之后若隐若现，最后走出了庭廊，消失在了那里的尽头。
远处一片灌木丛晃动了起来，‘帕帕莫女士’这才从那里钻出来，身上穿着一件侍女袍，因为个子与身材的原因显得有些可笑。
‘她’矮胖的身子吃力地翻过栏杆，一边扫落身上的枯枝败叶，一边来到公主殿下的身边。‘她’将一枚记录水晶放在桌子上，双手按在石桌面上，踮起脚尖伸手在上面拍了一下，才回转身来。“艾德一点也没猜错，这家伙果然没打算把信交给你，公主殿下。非但如此，他甚至对这事只字不提”
“他或许是忘了。”
“怎么可能，公主殿下，你可不要自欺欺人。”‘她’一边掰着短短的手指头数了一下：“才过去了几个钟头而已，就算是德沃克家那只老猫，也没健忘到这个程度。”
“那是什么？”
“厄，一只又肥又胖的馋猫，不过这不算什么，我有和你说过关于那头恶龙的事情么？”
“你之前讲过了，”鲁伯特公主微微一笑：“夜盗之王先生。”
“那我们一定错过了一些细节。”
“不必了。”
“厄……”
公主转过身，眼中闪过一丝淡淡的失望之色。
她口中如此说，心中却知对方心细如发，绝不至于忘记这么重要的事情，低头看着自己的指尖，一时间不由有些怅然若失。
不远处的记录水晶中正散发出柔光。
光芒编织出一副画面，画面之中是从一片树荫之中俯瞰下方的视野，一个男人很快出现在了画面之中。
那正是阿基里斯，他在画面之中拿出一封信笺，自言自语着，但画面只有影像，没有声音。过了一会儿，后者才将信收了起来，贴身放好，左右四下看了看，然后向前走去，消失在画面的尽头。
过了好一阵子，画面的光芒才渐渐淡去，消散如星尘。
一个侍女从外面走了进来，有些敬畏地看着这位公主殿下：“殿下，真如你所说，外面来了一些人……”
“他们有告诉你身份么？”
“好像说是叫做艾德。”
“带他们进来吧。”
公主殿下十分严肃地补充了一句：
“不许告诉任何人。”
“阿基里斯先生问起时，也是一样。”
侍女有点畏缩地点了点头。
……
方鸻也没想到，这位公主殿下在见他们时第一句话，便是开门见山。
“那个少女是我让人带走的。”鲁伯特公主十分平静地开口道。
她没有提到‘阿菲法’的名字，大约是因为默认，这个名字只属于自己的妹妹还有，自己的母亲。
方鸻愣了一下。
他停下来，与其他人互视了一眼其中主要是希尔薇德在接受舰务官小姐示意的目光之后，他很快冷静了下来，吸了一口气，向这位公主开口道：“大公主殿下，本来这算是佩内洛普王室的家事，我不该插手。但现在你应该清楚，在这件事当中有人没有说真话，关于阿菲法小姐，和你父王的关系……”
“你们猜，我一定会怀疑那个少女是我父亲的私生女，因为十年之前……因这其中的原因，我父亲才会选择对我母亲下手，所以根本没有什么流浪的炼金术士，一切都是我父亲的安排而已。”
鲁伯特公主有些冷静的目光，落在众人身上。
她问道：“对么？”
方鸻一时间不由怔住了。
这正是他们的猜测。
隐藏在公主殿下身边的黑暗信徒，多半会借由大公主与沙之王之间产生的隔阂，借此发挥，并进一步离间两人的关系。
甚至这样的隔阂，也可能是盲从者们一手策划的。
沙之王巴巴尔坦虽然对于身边的盲从者一贯保持着清醒的心态，但对于自己的女儿，他却怀着另一种心态即不希望鲁伯特公主与阿菲法会卷入这一事件中来借助这样的心理，塞尼曼在公主殿下身边间谍的配合之下，很容易神不知鬼不觉地达成自己的目的。
甚至在这一计划当中，七海旅团可能也不自觉成为了一枚棋子。借助他们的能力，公主殿下的调查很快就深入到了盲从者之间，并卷入贝因要塞的一系列事件当中。
而大公主的调查进展如此之快，沙之王巴巴尔坦也不得不动用最后的手段即将后者软禁在卡珊宫内。
但正如方鸻所猜测，鲁伯特公主绝不会轻易放弃对于自己母亲之死的调查。
因此这一决定自然会引起她的抗拒。
虽然或许明面上还没有裂痕产生，但实质上上两人之间因为此事已有隔阂。
一旦隔阂产生，盲从者们就有了在其中兴风作浪的空间。
尤其是沙之王虽然清楚盲从者们的真正目的。但大公主本身，却一直并不知道自己身边的背叛者究竟是谁。
但这毕竟是王室之间的事情，而且还涉及到多年之前的秘辛，与公主的母后，甚至于当今沙之王的名誉。他原本以为这位大公主即便心中已对此有所认识，但也不一定会正面谈论，说不定会避而不谈，直接与他们讨论当下的事情。
甚至拒绝承认，都有可能
但他作好了完全的准备之后，却没想到这位公主殿下会直接了当地，与他们开门见山。
甚至没有任何的遮掩，她只轻轻摇了一下头，继续说了下去：
“一开始我的确是这么认为的。”
“尤其是我从未怀疑过阿基里斯，他在我很小的时候，就一直是我的守护骑士。”
“他过去是我的老师，父王对我如此宠溺，即便是知道了我和他之间的关系，也没有反对。”
“在你们考林人看来或许有些不合常理”
“不过我一直希望有一天，我可以与他成为真正的恋人，在我的姓氏之中，冠以他家族的名字。”
“但我也没想到……”
公主殿下幽幽地叹了一口气。
她的目光落在桌上那记录水晶之上，一时间有些怅然，口气幽然地道：“虽然还是要感谢你们，送来这个消息。尤其是帕克先生……甚至不惜冒着危险，潜入卡珊宫。”
“其实也没那么危险，”帕帕拉尔人马上答道：“对于一位货真价实的夜盗之王来说，这都不算什么。”
“可我听说你是被押进来的”
天蓝适时打断道。
我们可爱的帕帕莫女士立刻不说话了。
鲁伯特公主微微笑了一下，只是笑得有些勉强。
“其实在此之前，我心中便已经有所疑问了……因为在我看到那个少女的那一刻起，我就清楚，是自己猜错了。那个少女绝不可能与我父王有什么关系……甚至，”她叹了一口气，再一次改口道：“但我至少对阿基里斯之前传回的那个消息，产生了一丝怀疑。”
“当然，那时我还没怀疑到阿基里斯身上，我只是怀疑那边的人，是不是有人背叛了我们。”
“但没想到……”
天蓝听了有点好奇，不由问道：“公主殿下你是怎么看出来的呢？”
鲁伯特公主看向方鸻：“艾德先生不妨猜一猜？”
方鸻沉吟了片刻，但并不是在思考，只是在肯定自己心中的那个想法而已。过了一会，他才抬起头来，迎上这位公主殿下的目光，十分笃定地答道：“我猜，阿菲法小姐长得应该和王妃一模一样才对。”
除了箱子、洛羽与希尔薇德之外，所有人都有些吃惊地看着自己的团长。
而公主眼中闪过一丝异彩。
“少有人见过我母后少女时代的样子，”她静静地开口答道：“即便是宫廷之中，也只存有一些我母后入嫁之后的影像，最早的一些，也是在她与我父王相识前后那一段时光。”
“但在我母后死后第三年，我父亲收到过一件意义非凡的礼物”
“那是一个圣选者，她好像是一个名叫金色郁金香冒险团的团长，在离开这个世界之际，她托人将一枚记录水晶交给了我父亲。那里面，正是我母后少女时代，在她的冒险团当中留下的一段影像。”
“而那大约也是这个世界上，唯一一段和我母后少女时代有关的记录。”她略微停了停：“在这个王宫之中，只有我、我父王还有阿菲法，见过这段影像。那影像之中的少女……正和阿菲法小姐长得一模一样。”
“啊？”
天蓝惊讶得叫出了声来。
鲁伯特公主也问道：“艾德先生也见过那枚水晶么？”
方鸻摇了摇头。
“那不对了啊，”天蓝低声嘀咕：“艾德哥哥你又怎么会知道呢？”
但这位公主殿下十分冷静：“但艾德先生，想必就是来告诉我这件事的吧？”
这一次，方鸻才点了点头。
然后他从贝因要塞发生的一切讲起，讲到了他与法里斯主教的谈话，讲到了翡翠之星，讲到了努尔曼伯爵与沙之王巴巴尔坦之间的计划。讲到了永生者，讲到了精灵们的创生术，讲到了龙魂水晶与那段荒诞的炼金术风潮
最后，才讲回了伊斯塔尼亚，讲回了那另一位阿菲法小姐身上。
“所以，”公主殿下听完之后，才静气问道：“那位少女，就是我父亲与秘术士们的‘造物’了？”
“确切的说……那是你母后的复制品。”
方鸻犹豫了一下，才说出这段话来。
“但她并不是我母后，”公主殿下摇了摇头：“虽然可能外表一模一样，但内心却是截然不同的灵魂，那个少女文静而内敛……而我母后，在少女时代热情而坚定，只要是她认定的事情，就一定会去完成……不是那样的性格，也不会成为一个冒险者。”
“而我父王，应当也正是喜欢上了这样的我的母后”
方鸻听了一时间竟说不出话来。
努尔曼伯爵不久之前告诉他，这世间并不存在什么永恒之物，其实从那时起，他便隐隐猜到了沙之王巴巴尔坦的计划可能失败了。
他们造出了一个昔日王妃的躯壳，但正如昔日炼金术士们遇上的问题一样，他们无法创造出与之相匹配的灵魂。而昔日那个热情而勇敢的灵魂，早已随着那个美丽而坚定的人儿的逝去，而永远离开了这个世界。
它注定了，人们用任何手段，也无法将其从昔日的时光之中唤回
或许这正是身边的那些每一个名字，所值得珍惜的原因，因为一旦错过，便也只剩下无尽的追悔。
方鸻不由自主地回过头去看去，正好看到了贵族小姐同样看过来的目光，他不由自主地，握住了对方的手。他心中忽然产生了一个不切实际的愿望，希望可以永远地挽留住这一刻，直到时光的尽头。
希尔薇德浅浅一笑。
但沙之王的计划失败了，有些人的计划却没有。
从阿菲法被带走的那一刻，方鸻便已经猜到了这一点，沙之王巴巴尔坦希望为伊斯塔尼亚留下一个‘干净’的未来，以避免自己恋人的惨剧，再一次在这片土地之上重演。他希望自己的儿女，从此不再生活在黑暗信徒的阴谋觊觎之下但可是，作为盲从者的‘侍奉者’，那位塞尼曼大人看起来又何尝是一个傻子？
从阿基里斯这一枚暗棋看来，盲从者们可能早已知晓了沙之王的计划。
方鸻一点也不看好那位沙之王的计划。
甚至正如德兰所言，这个计划不但有可能失败，甚至还会带来更加严重的后果。
那幻海之中的翡翠之星碎片，或许就是一切的根源。
以及那位秘术士少女。
“公主殿下，”方鸻松了一口气，他原本以为会费一番波折，没想到竟如此顺利。
“既然你已经了解这是一个误会，那一定清楚你父王眼下正处于危险之中，盲从者们的计划，甚至可能威胁这个国度。眼下唯一的机会，就是我们带上阿菲法小姐，再和你一起，在一切尚还来得及之前，去劝说沙之王陛下，令他回心转意”
但鲁伯特公主却轻轻摇了摇头。
“我虽然明白这一切，但这依旧并不代表我可以选择原谅。”
“为什么，”方鸻大吃了一惊：“公主殿下，你父王并不是凶手，而真正的凶手，此刻正准备再一次重现昔日那一切。”
“艾德先生，我无法原谅的是父王心中的想法因为无论那个‘阿菲法’体内的灵魂是否与我母后一致，但那都不是我的母后。”
公主殿下轻叹一声：“那不过是另一个人而已，我父王寻找的，并不是我的母亲，而是一个替代品。他失败的原因，也并非是没有找回自己的恋人，而是连这个替代品，也并不十全十美。”
“但他真正应当去爱的，应当是阿菲法，”她轻声答道：“那是我母亲唯一为他留下的记忆，那是他的女儿，是真正日日夜夜为他担心着的人儿……是他身边的人。”
“一位王者应当眷念的，不应该是过去，而是当下。而我之所以调查自己的母亲之死，正是为了查出隐藏在这片沙海之上的黑手，不让昔日的一切再重演，但并不是为了追忆什么过去。对我母亲最好的纪念，便是一个她所生活过的，安宁的国度，伊斯塔尼亚的未来，会变得更加美好”
“而银色的船，将会从这里出发，一直联系到那个崭新的世界。那才是她心心念念的明天，与她所向往的探险。”
“我不希望我的妹妹，”鲁伯特公主声音低沉了下去：“阿菲法，生活在一个布满了阴影的未来之中。”
方鸻静静地听完这段话。
其他人也一言不发。
他明白大公主所说的只是阿菲法，但其实也有她自己。
因为她也是那位沙之王，那位王妃的骨血。
但她是姐姐，他在这位大公主身上看到了一种名为坚定的东西，一如她的母后。
但沙之王真的不爱这对女儿么，若非如此，他或许也不会因此而陷入这个巨大的陷阱之中。那位王者始终为昔日的噩梦所萦绕，并无法摆脱对于十年之前所发生的一切的哀思，因此无法在和年轻时代一样作出那么正确的判断
但对于自己的儿女们，他却从来没有辜负过。
方鸻下意识想到了星之仪式的那一场庆典。
在庆典之上，沙之王巴巴尔坦对于自己的长子所说的话。
他或许已经不是一个好国王，但一定是个好的父亲。
只是方鸻听完面前这位公主殿下的话，一时却不知该如何开口。德兰拜托他，重新建立起公主殿下与其父王之间的桥梁，这听来或许并不困难但事到临头，他却发现。自己一个外人，又拿什么来重构和双方之间的关系呢？
他以为事情只是一个误会而已，但看起来远远不是一个误会那么简单。
盲从者或许比他看得更准一些，因此才会在这里面下手。
只是说完了这段话之后，公主殿下转过身去，缓缓从桌上拿起那枚水晶，然后交还给他们。
她停了片刻，才开口道：“我无法离开卡珊宫，因为我一离开，阿基里斯和他背后的那些人就会警惕起来。我担心因此反倒会功亏一篑，导致最坏的情况提前上演。”
鲁伯特公主轻轻出了一口气：“但你说我是唯一一个可以劝父王回心转意的人，其实也不尽然，还有另一个人，也可以作到同样的事情……你们带上阿菲法，我的妹妹，带她去找回我父王。或许只有她可以说服那个男人，并让他回心转意……”
“而那个少女，事实上我早已经派人去查过了，她已经不在卡珊宫内，可能已经被盲从者们带走，说不定就在我父王的行辕之中。你们若要找人的话，也可以一并将她带回来。”
“对了，”她忽然再开口道：“代我向她道一个歉。她对此一无所知，我不应当将她牵连进来，以至于发生了这样的事情。”
而方鸻呆呆地拿着那水晶，一时间竟然怔住了。
对于阿菲法的事情，他其实已有所准备，盲从者们带走阿菲法，自然不会让她留在卡珊宫内。
有阿基里斯插手的话，要神不知鬼不觉地将其换出宫内，并不困难。而大约也是发现了这一点，这位公主殿下才会没有太过怀疑地，相信他们的话吧。
只是……
“公主殿下？”他还有些无法理解。
但鲁伯特公主只是静静地说了一句：
“他是我父亲，艾德先生。”
“而我想要他活下来。”
……